황소걸음으로 뚜벅뚜벅, 우직하게 걸어가는 길
위기를 경험한 이후, 이들은 다시 정상을 회복하는 일에 매진했다. 잘 되는 금고의 사례를 분석한 후 현실에 맞게 적용하며 반전의 계기를 찾아 나갔다. ‘건축자금기성고대출’도 그렇게 해서 도입한 처방의 하나였다.
“마침 청주지역에서는 신시가 개발의 일환으로 건축자금 수요가 확대되고 있었어요. 여기에 적극 대처하는 게 필요하겠다고 판단했습니다. 결과적으로 이게 맞아떨어진 것이고, 금고의 안정화 기반을 마련하는 계기가 될 수 있었습니다.”
물론 안 해본 영역이기에 리스크 대비 등 세심히 신경쓸 부분도 많았다. 그러나 이흥열 이사장을 비롯한 임직원들은 ‘금고가 감당할 범위’의 부담을 정확히 계산하는 가운데 공격적으로 밀어붙이는 전략을 택했다. 방어하는 데 모든 신경을 다 쓰기보다는 기회 요소를 최대한 살리는 것도 필요했기 때문이다. 그런 노력의 연장선에서 이들이 달성한 자산규모는 3,630억 원. 이전 해에 비해 300억 이상 뛰어오른 수치다. 대출도 350억원 이상 늘리며 약진했다.
“다행스런 일이죠. 전체적으로 놓고 볼 때 저희는 그동안 기복 없이 꾸준하고도 완만하게 성장해 왔다는 게 특징입니다. 급격히 오르거나 떨어지는 일 없이 매년 일정 규모의 성장을 거듭했어요. 지역 주민들 사이에 튼튼히 뿌리내리는 일이 중요하다라는 걸 잊지 않았으니까요. 여기에 진짜 힘이 있다고 생각해요. 웬만해서는 흔들리지도 꺾이지도 않을 탄탄한 기반을 다졌다는 의미거든요.”

‘금고의 주인은 회원’이라는 확고한 믿음을 기반으로
영운·용암새마을금고 이흥열 이사장이 추구하는 기본적인 금고운영 원칙은 ‘회원 입장에서 안전한 금고’에 있다. 이는 ‘금고의 주인은 회원’이라는 확고한 믿음에 기반한 것으로써, 대출 이자를 시중은행 수준에 맞추는 등 최대한 고객의 이익을 생각하는 운영을 하고 있다. 이영주 전무는 “그 결과 청주지역에서 예대마진이 가장 적은 금고가 아마 저희일 것”이라고 말했다. 금고의 입장에서는 수익구조가 나빠진 것으로 해석될 수 있는 대목이지만, 회원 입장에서는 이곳으로 발걸음을 하게 하는 강력한 동기가 되었다.
“이건 저희가 가진 탄탄한 내적 기반이 뒷받침하기 때문에 가능한 일입니다. 적립금이 220억원으로, 타 금고보다 많거든요. 이게 시중은행 수준의 저리 대출을 가능케 하기도 하고, 적극적인 사회환원사업의 원천으로 작용하죠.”
이들이 실천하는 사회환원사업 역시 지역민들에게 절대적인 지지를 받는 사업이 많다. 특히 지역의 봉사단체인 ‘두레’와 함께 매주 화요일마다 어르신들께 국수대접을 하고 있는데, 어르신에 대한 공경과 돌봄에 앞장서는 새마을금고의 이미지를 확고히 새기는 데 한몫하고 있다.
“지금은 코로나19로 멈춰 버렸지만, 화요일마다 어르신들은 ‘영운·용암새마을금고로 국수 먹으러 가자’며, 좋아들 하시죠. 저희가 장소도 제공하고, 물적 지원도 하고 있거든요. 때로는 직원들이 직접 손을 보탤 때도 있고요. 성장하는 만큼 따뜻한 금고, 나누는 금고로서 지역사회의 신뢰를 높이는 일에 정성을 쏟고 있습니다.”
이들은 장학사업에도 상당한 공을 들이는 편이다. 미래세대의 꿈을 키우는 일의 중요성이야 두말할 필요도 없지만, 상대적으로 저소득층과 결손가정, 조손가정 등 어려운 환경에서 자라는 청소년들이 많은 환경이기에 더더욱 마음을 쓰게 된다고 한다. 이런 사정을 잘 아는 이흥열 이사장은 취임 당시 연 소득의 10%를 장학기금으로 기탁하겠다는 공약을 실천해 오고 있다. 이사장부터 지역과 상생하는 데 앞장서니, 이 또한 새마을금고의 선한 영향력을 전하는 모범이 되고 있다.