독감, 왜 유행하나

독감을 일으키는 바이러스는 A, B, C형이 있는데 실제로 크게 문제가 되는 유형은 A형과 B형이다. 두 유형 모두 중증의 경과를 보일 수 있으며 모든 연령에 감염을 야기한다. A형 바이러스는 표면 항원에 따라 다양한 아형이 유행하는데, 사람에서는 A/H1N1과 A/H3N2가 주로 감염된다. B형 바이러스는 주로 어린이에서 감염을 일으킨다. 항원형에 따라 빅토리아형과 야마가타형 두 가지 계통으로 나눠진다.
인플루엔자 바이러스는 기침, 재채기 등을 통해 사람끼리 전염된다. 기침이나 재채기에 의해 다른 사람이나 물체에 묻은 비말(물방울)을 만진 손을 씻지 않고 눈, 입 또는 코를 만질 경우 감염될 수 있다. 감기보다 합병증을 잘 일으켜서 사망에 이르는 경우도 적지 않다. 미국에서 지난 20년 사이 독감 합병증으로 인한 사망자가 약 50만명이라고 하니 그 심각성을 짐작할 수 있다. 특히 노인이나 어린이, 다른 병이 있는 사람에겐 결코 가벼운 병이 아니다.
인플루엔자 바이러스는 면역 반응을 일으키는 항원성이 일정치 않고 계속해서 변신한다.
이 때문에 모든 사람이 하나의 바이러스에 면역을 얻었다 하더라도 다른 인플루엔자 바이러스에 감염돼 또다시 독감에 걸릴 수 있다.
인플루엔자는 몇 년 또는 십여 년을 두고 계속 변신해서 항원이 바뀌기 때문에 한번 면역이 되더라도 다음에 다른 모습으로 나타난 바이러스 감염을 막으려면 예방접종을 다시 해야 한다. 특히 A형 바이러스는 구조적으로 변이를 잘 일으켜 새로운 종으로 변하기 때문에 누구든 면역력은 거의 없다고 할 수 있다.

독감의 셀프 조치 & 치료법

대부분의 건강한 사람들은 휴식을 취하거나 물 등을 충분히 마시고 열을 내리게 하는 처치를 받으면 독감 증상이 한결 나아진다. 두통이나 열, 기침 등은 두통약, 해열제, 기침약 등을 써서 증상을 덜 수 있다. 면역력을 높여주는 홍삼이나 대추, 생강 등을 차로 만들어 마시거나 비타민C의 섭취도 도움이 된다.
이런 셀프 조치가 소용없다면 의사에게 항바이러스제를 처방받아야 한다. 독감은 증상이 발생한 후 24시간 안에 항바이러스제를 투여하면 빠른 효과를 볼 수 있다. 만일 호흡 곤란이 있거나 이틀 이상 증상이 계속되면 흉부X선 촬영이 필요하다. 영상 검사에서 폐렴이 확인되면 항생제를 처방받아 복용해야 한다. 합병증 위험이 큰 고위험군은 독감 증상이 나타나면 곧바로 의사 진찰을 받는 게 좋다. 실제 인플루엔자 유행 지역에서 독감으로 인한 폐렴 사망자가 많이 발생한다.
예방 주사를 맞았는데도 독감에 걸렸다면 치료제를 써야 한다. 독감 치료제는 먹는 약, 흡입하는 약, 주사제로 나뉜다. 우리가 흔히 접하는 치료제는 먹는 약으로, ‘오셀타미비르’라는 성분을 쓴다. ‘타미플루’라는 상품명으로도 잘 알려져 있다. 제네릭 의약품(복제약)도 많이 허가돼 있다. 흡입약은 ‘자나미비르’ 성분을 쓰고 주사제는 ‘페라미비르’ 성분을 주로 쓰지만, 먹는 약에 비해 많이 쓰이지는 않는다.
인플루엔자 바이러스는 감염 후 72시간 내에 몸에 신호가 온다. 발열 등 초기 증상이 나타나면 가급적 48시간 이내에 치료제를 써야 한다. 먹는 약은 보통 하루 2회씩 5일간 처방
하는데, 주사제는 한 번만 맞으면 된다. 먹는 약의 경우 증상이 나아지더라도 임의로 끊지 말고 처방받은 만큼 계속 먹는 것이 좋다.